RICHARD PETTY : SA MAJESTÉ DES COURSES ENTRE AU TEMPLE DE LA RENOMMÉE DE LA NASCAR.

PAR MIKE HARRIS

Comment un pilote sait-il qu'il a atteint l'apogée de sa carrière de compétiteur ?

Est-ce que cela passe par le fait de faire partie de la classe inaugurale à l'intronisation dans le Temple de la renommée de la NASCAR ? Est-ce le fait que l'on vous surnomme le « King » ? Est-ce le fait que de nombreux fans veuillent toujours vous serrer la main et vous prendre en photo même si vous ne prenez plus place dans le cockpit d'une monoplace ? Ou est-ce le fait que le propriétaire d'une des plus grandes écuries de stock car du moment vous demande un autographe ? Pour Richard Petty, alias le « King », c'est un peu tout cela mais aussi bien d'autres choses.

En mai 2010, Richard Petty a été intronisé au Temple de la renommée de la NASCAR avec une vibrante standing ovation des quelque 2 300 spectateurs présents, y compris de nombreux dignitaires de la course automobile, des pilotes d'aujourd'hui, une foule de fans ainsi que sa famille.

« C'EST UN FAN AVANT TOUT ».

Richard Petty arrive à la cérémonie inaugurale au volant de son ancienne voiture de course au Temple de la renommée de la NASCAR® à Charlotte, en Caroline du Nord, le 11 mai 2010.

Ce jour là, absolument tout le monde voulait que le pilote emblématique signe son billet ou son programme pour pouvoir partager ce moment et détenir un morceau d'histoire. C'est avec le sourire que Richard Petty a signé des centaines d'autographes et pris des douzaines de photos avec des fans et des amis à la fois avant et après la cérémonie. La plupart des personnes célèbres présentes à l'intronisation ont voulu que Petty signe leur billet en souvenir de ce grand jour. Cela incluait le propriétaire d'écurie Rick Hendrick, qui a remporté plus de championnats que n'importe qui d'autre dans l'histoire de la NASCAR®. « J'avais eu son autographe au Martinsville Speedway quand j'avais 12 ans », se souvient Hendrick. « Il figurera en bonne place à côté de l'autre autographe ».

Petty, qui signe son premier contrat avec STP® en 1972 et reste associé à la société depuis cette époque, est un véritable ambassadeur pour la marque et pour son sport. Ses exploits sur la piste, à eux seuls, auraient suffi à le faire entrer au Temple de la renommé, mais c'est tout autant la personne qu'il est et les choses qu'il a accomplies qui lui ont donné le droit de faire partie de cette classe inaugurale aux côtés de Bill France Sr., fondateur de la NASCAR®, de Bill France Jr., son fils et héritier, ainsi que des pilotes de légende que sont Dale Earnhardt et Junior Johnson. Au cours du dernier demi-siècle, aucune autre personne n'a eu un tel impact sur ce sport et sur les fans que cet homme grand et humble originaire de Randleman en Caroline du Nord.

Kyle Petty a présenté son père, racontant quelques anecdotes touchantes sur sa vie, à la fois sur la piste et à la maison. « Je me souviens d'une chose à propos du King », commente-t-il, « il était toujours le même homme, d'humeur égale, qu'il ait gagné ou perdu une course ». Kyle nous a également révélé l'une des principales raisons pour lesquelles il a représenté ce sport pendant toutes ces années, tout d'abord en tant que mécanicien pour Lee Petty (le père de Richard), puis en tant que pilote principal et, enfin, en qualité de propriétaire de voitures de longue date.

« C'est un fan avant tout », comme le dévoile Kyle. « Vivre sa passion par ce sport a fait de lui la légende qu'il est devenu ».

« CECI EST L'APOGÉE ET J'Y SUIS PARVENU ».

Richard Petty s'exprime durant la Cérémonie d'intronisation inaugurale au Temple de la renommée de la NASCAR® le 23 mai 2010 à Charlotte en Caroline du Nord.

Dale Inman, le cousin de Richard et responsable en chef historique de l'équipe Petty Enterprises sponsorisée par STP®, a également donné sa vision du désormais nouveau membre du Temple de la renommée et a mis en avant la générosité de son patron de toujours, en particulier en ce qui concerne les fans et ses sponsors. « Il sait ce que cela signifie d'être bon avec les gens et cela a été son credo durant toute sa carrière », comme l'indique Inman. Inman a déjà déclaré par le passé combien cette longue et heureuse relation de Petty avec STP® avait constitué un bel exemple du respect que les sponsors ont pour lui et de l'estime que le King leur porte. « Il met vraiment au-dessus de tout le travail bien fait et le respect des personnes », ajoute Inman. « Il est prêt à signer tous les autographes des fans et à serrer la main de chacun des cadres et des ouvriers d'une société avec le sourire. Et c'est sincère ».

Petty, resplendissant dans le chapeau de cowboy à plumes et les lunettes foncées qui l'ont rendu célèbre, a déclaré que son intronisation au Temple de la renommée au sein de la classe inaugurale était un moment très particulier pour lui. « Autour de vous se trouvent tous ceux qui ont contribué à faire de la NASCAR® ce qu'elle est devenue, et je suis l'un d'eux », a-t-il déclaré. « L'inauguration de ce Temple de la renommée signifie qu'il y a un point culminant que tous les sportifs veulent atteindre dès le début de leur carrière. Ceci est l'apogée et j'y suis parvenu ». Et dans la plus pure tradition Petty, il a conclu son discours d'acceptation avec ces mots : « Je pense que je vais faire comme Gomer Pyle. Je vais tout simplement vous dire "Merci, merci, merci" ».